En 1137, Ramiro II, rey de Aragón, firmaba los esponsales de su hija Petronila, que contaba con un año de edad escasamente, con el conde de Barcelona Ramón Berenguer IV, si bien el matrimonio no se celebró hasta 1151. Se unían así, o, mejor dicho, se "confederaban" así el reino de Aragón y el condado de Barcelona, porque ambos estados conservaban su autonomía, de modo que el catalán jamás se tituló rey de Aragón. Surgía de esta manera, aunque entonces no se tenía conciencia de ello, la llamada Corona de Aragón.

Esta unión se efectuaba cuando uno y otro estado ni siquiera estaban próximos geográficamente, puesto que les separaban los condados independientes de Pallars, de Urgel y los almorávides de Lérida.

El concepto político e institucional de la denominada Corona de Aragón, suma de estados diferentes, no surgió en el siglo XII, sino en el XIV, durante el reinado de Pedro IV (1336-1387), a la par que su configuración territorial fue también lenta [v. mapa 56] y, desde luego, posterior al enlace de Petronila y Ramón Berenguer IV.

La confederación tomó el nombre del estado que en el momento de su formación, en 1137, tenía mayor categoría dentro de la escala política, el reino de Aragón frente al condado de Barcelona. Esta primacía tuvo también carácter jurídico, como puede observarse y se hizo valer en determinados momentos del proceso de Alcañiz-Caspe, cuando compromisarios aragoneses, valencianos y catalanes se reunieron para elegir un nuevo rey, una vez extinguida la línea directa de la dinastía que originara la "confederación".

La Corona de Aragón terminará siendo un amasijo de estados, de categoría jurídica muy diversa [v. mapa 58], y en lugares también diversos, destacando, entre los peninsulares, los reinos de Aragón y Valencia y el condado de Barcelona, además del reino insular de Mallorca, aunque éste no siempre estuvo unido a ella.

Cada territorio integrante conservó su propia identidad jurídica y administrativa, si bien el representante legal será uno sólo, el rey de Aragón.