La presencia de los romanos- en la Península fue consecuencia directa de la pugna mantenida por el Mediterráneo occidental entre éstos y los cartagineses. Conocidos son el ataque de Aníbal a Sagunto (219 a.C.) y su expedición a Italia, desencadenantes de la segunda "guerra púnica". En 218 a.C., como réplica, los romanos desembarcaron en Ampurias y daban comienzo a la penetración sistemática del interior.

A grandes rasgos, puede decirse que en la conquista de Hispania por Roma se advierten cuatro grandes etapas:

a) Hacia 197 a.C., era romana toda la costa mediterránea, destacando la profundización efectuada en la actual Andalucía y en parte del valle del Ebro.

b) Entre 197 y 154 a.C., desde los valles del Guadalquivir y del Ebro, los romanos dominaron los accesos a la Meseta, teniendo que librar importantes batallas, sobre todo en su intento de penetrar por la vía del Jalón, al tener que someter a los pueblos celtibéricos [v. mapa 14].

c) Dominados los accesos a la Meseta, Roma se encontró en ella con dos obstáculos casi insuperables: las resistencias de Numancia y de Viriato. Este venció una y otra vez a los ejércitos romanos valiéndose de la táctica de guerrillas (147 a 139 a.C.), hasta que fue asesinado, lo que supuso la conquista romana de toda la Lusitania. Contra Numancia se estrellaron asimismo uno tras otro cuantos ejércitos fueron enviados, hasta el mandado por Escipión Emiliano, que obligó a la conocida gesta numantina del año 133 a.C.
Sólo Galicia, Asturias y Cantabria quedaban fuera del poder efectivo de Roma, pues las Baleares eran absorbidas en 123 a.C.
Tras la conclusión de esta tercera etapa, se puede decir que comienza el proceso romanizador de las tierras hispanas [v. mapa 20], es decir, su incorporación definitiva a la cultura de Roma.

d) Las cadenas montañosas del Norte peninsular habían resguardado a los pueblos galaicos, astures y cántabros del poder romano durante un siglo, hasta que Augusto, tras dominar los pasos naturales que atraviesan tales sistemas montañosos, incorporó asimismo estos territorios en el 19 a. C.