José Nicolás de Azara (1730-1804), natural de la localidad oscense de Barbuñales, fue un reputado ilustrado y una relevante figura de la diplomacia europea durante la segunda mitad del siglo XVIII. Ministro plenipotenciario de España en los Estados Pontificios desde 1784 a 1798, residió en Roma desde 1765, en cuyos cenáculos culturales destacó como coleccionista, experto en arte, mecenas de artistas noveles y editor de clásicos con el impresor Bodoni. Esta Primera memoria expone, por una parte, su visión crítica sobre la Iglesia y el gobierno pontificio, según los presupuestos del regalismo hispano, y, por otra, un privilegiado testimonio sobre la invasión francesa de Italia en 1796, una grave situación en la que ejerció de enviado especial de Pío VI, ofreciendo, en conjunto, una crónica de hechos trascendentales cuando Europa empieza a sufrir la presión de las tropas revolucionarias de la nueva República. El texto circuló primero en copias manuscritas y fue editado en 1847, muy censurado, por su sobrino Agustín de Azara junto con las otras dos memorias redactadas posteriormente por el mismo autor acerca de la continuación de la campaña francesa en Italia hasta la ocupación de Roma en 1798 y sobre su embajada ante el Directorio en 1798-1799.