Pese a ser la figura más representativa del regeneracionismo español, Joaquín Costa (1846-1911), de cuyo fallecimiento hace exactamente un siglo, es a la vez la figura más desconocida. Reivindicado por derechas e izquierdas, su conocida propuesta de un "cirujano de hierro" como solución de urgencia a los problemas de España sería instrumentada por la dictadura de Primo de Rivera y el franquismo, elaborando una imagen desdibujada y confusa de un mensaje radical, honesto y progresista presente en toda su vida.
Costa fue siempre un gran luchador y un gran inconformista. Enfermo y desdichado (en este libro aparece por vez primera en toda la dimensión de su tragedia personal), impotente ante un país que no le entendía, Costa hizo cuanto pudo -sin resignarse, rendirse ni pactar- para lograr un cambio en la sociedad de su tiempo. Su obra fue una constante lucha contra el atraso de gran parte del país y, sobre todo, contra un sistema político corrupto, el caciquismo, que lastraba su modernización.
La reconstrucción de esta figura constituye el objetivo de la obra del investigador británico George J. G. Cheyne en un estudio ya clásico al que se suman en esta edición un prólogo de Josep Fontana y un epílogo de Eloy Fernández Clemente.